ウィルソンサイクルにおいて、海洋底や大陸の分裂や形成は、地殻の内側にあるマントルと硬い表層部であるプレートの動きによってもたらされている。基本的な大陸・海洋の分裂・形成の流れは以下のようなものである。
大陸下のマントルの上昇流により、大陸に断裂が出来る。
やがて2つに断裂し、この分裂が進むと海洋プレートが出来、海洋が形成される。
海洋プレートは海嶺によって生産が継続され、海洋が拡大する。
大陸プレートが移動し続けることにより、大陸プレートと海洋プレートとの間に断裂が出来る。
やがて軽くてマントルに沈み込めない大陸プレートの下に海洋プレートが沈み込み、列島や山脈が出来る。
海溝から海嶺が沈み込み、海洋底の生産が止まる。
海洋の生産が終わることで、海洋が縮小し、大陸どうしが接近する。
海洋が消滅、大陸が衝突し、山脈が形成される。
この過程が繰り返されることで、大陸の形成と消滅が起こっていると考えられ、この繰り返される流れのことをウィルソンサイクルと呼んでいる。
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