日本最古の文化祭は、1921年に東京府立第五中学校（現・小石川中等教育学校）で開催された「創作展覧会」（現・創作展）である。大正自由教育者であった伊藤長七が、生徒の創作意欲を掻き立て、創作作品展示の機会をつくることが目的であった。当時としては全国初の取り組みであったために、新聞紙上でも大きく取り上げられ、3000人以上の来場があった。
太平洋戦争後、新制高等学校が確立する1948年頃から、クラブ活動や生徒の有志を中心とした文化祭が開催されるようになった。1960年代には、現在と同じようなクラス単位での出し物を行う文化祭スタイルが定着していった。
内容
作品発表・ダンス・音楽会・上演などが、各学級や部活動団体のほか、それ以外の自発的な在学生たちによって行われる。
教室や体育館が仮設の食堂や喫茶店に模様替えされて、食事が提供されることもある。
有名人を講師に招き講演会を、また音楽家による音楽会を開いたりする所もある。
特別支援学校の文化祭においては、福祉作業所による商品の即売会が行われる所もある。
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